Это направление появилось на рубеже XIX – XX вв. благодаря трудам Э. Крепелина, Э. Кречмера, И. Брейера, Зигмунда Фрейда. Их исследования совмещали в себе классические приемы психиатрии и новаторские методы (гипноз и работа с бессознательным ). Формированию клинической психологии способствовали также исследования индивидуально-психологических различий человека, проводимые Ф. Гальтоном, А. Бине, Дж. Кеттелом с использованием тестовых методик.
С 1960-х гг. развивается «антипсихиатрическое течение», и в клиническую психологию проникают гуманистические идеи, начинается активное применение психотерапевтических методов. Прежний интерес к измерению интеллекта отходит на второй план, появляются проективные методики (проекция внутреннего мира человека на его творческую деятельность). Кроме того, расширяется использование и применение самого понятия «клиника», которое начинает подразумевать все многообразие повседневных конфликтов, внутриличностных и межличностных проблем, жизненных затруднений человека. Сфера компетенции клинической психологии уже не ограничивается изолированным больным, но также включает в себя его жизнь в больничном коллективе и за пределами медицинского учреждения. Здесь можно говорить о появлении семейной психотерапии и психологического консультирования.
Клиническая психология как метод помогает решать адаптационные трудности детей и взрослых, разрабатывает способы диагностики и психологической помощи в различных сферах и областях образования, воспитания, программы реабилитации пожилых людей и людей с ограниченными возможностями, жертв насилия и психологического стресса.
