В учении Гурджиева человек предстает как существо, которым владеют внешние и внутренние деструктивные силы. Обычный человек пребывает в плену психической диссоциации: он лишен подлинного «Я» и в то же время отгорожен от реальности плодами своего воображения и своими привычными реакциями на внешние воздействия. Его обычное бодрствование – вариант сновидного состояния, в котором невозможно ни мыслить, ни действовать по-настоящему. Гурджиев умел задеть собеседника за живое, нащупать главный нерв его интересов, страхов и желаний. Он стремился создать в разговоре ситуацию напряжения, чтобы нарушение ожиданий и встреча с непривычным пробудили совесть и сознание – два важнейших элемента подлинно человеческой природы.
«НАШ ИСХОДНЫЙ ПУНКТ – ЭТО ТОТ ФАКТ, ЧТО ЧЕЛОВЕК НЕ ЗНАЕТ СЕБЯ, ЧТО ОН НЕ СУЩЕСТВУЕТ, ОН НЕ ТО, ЧЕМ МОЖЕТ И ДОЛЖЕН БЫТЬ».
Ученик – тот, кто пережил опыт «пробуждения», но не способен самостоятельно двигаться дальше. Задача учителя – обеспечить ученику условия получения опыта конфронтации между сущностью (его подлинным «Я») и личностью (совокупностью его «псевдо-Я»). «Личность – случайная вещь, – считал Гурджиев. – Это как одежда, которую вы носите; результат вашего воспитания, влияний вашего окружения…» Учитель – тот, кто подчинил свою личность своей сущности, имеет подлинное «Я» и собственную волю. Учитель – необходимое условие внутреннего развития ученика. Оно предполагает преодоление таких черт обычного состояния, как ложь, диалектическое мышление, избыточное говорение, воображение, неспособность любить и, наконец, отрицательные эмоции. В работе с учениками Гурджиев использовал, в частности, эннеаграмму
В оппозиции трем традиционным путям саморазвития (развитие двигательно-инстинктивного центра, или путь факира; развитие чувственно-эмоционального центра, или путь монаха; развитие рассудочно-ментального центра, или путь йогина) Гурджиев предлагает четвертый путь, при котором опыт внутренней реализации достигается не за счет преимущественного развития одного из трех психических центров человека, как в рамках традиционных учений, а благодаря постоянной работе самонаблюдения и самозапоминания своих состояний. Цель ее состоит в восприятии самого себя как арены противостояния личности и сущности. Составная часть метода – танцы и движения, которые помогают войти в состояние осознанности и присутствия. Танцы способствуют гармонии между внутренними центрами человека, поддерживают расслабленность и бдительность одновременно. Изучение танцев – это путешествие к сущности, центру своего существа.