Действие сериала разворачивается в начале Великой Отечественной войны. В школу служебного собаководства, оказавшуюся на линии фронта, попадает хирург Кира (Мария Андреева) с дочкой Лизой (Вита Корниенко). Женщина знакомится с командиром пограншколы Иваном Шевцовым (Николай Мачульский). Маленькая Лиза находит нового друга — пса по кличке Джульбарс, который привязывается к девочке и становится ее верным защитником.
В основу военной драмы легла история реальной битвы под селом Легедзино Черкасской области. В схватке с противником погибло около 500 дозорных и 150 служебных псов. Хозяйкой настоящего Джульбарса была Дина Волкац — первая и единственная женщина, занимавшая командирскую должность в минно-разыскной службе. Девушка сама выбрала питомца, еще только поступив в школу военного собаководства. Наставники удивились: «Хуже собаки найти не удалось? По каким же признакам вы ее выбрали?» «По глазам», — ответила Дина. И о своем выборе ни разу не пожалела. Джульбарс обладал невероятным чутьем на мины — за все время службы он обнаружил 7,5 тыс. взрывных устройств и более 150 снарядов. Отважный пес стал легендой: был награжден медалью «За боевые заслуги», а также говорят, что на Параде Победы его несли на кителе Иосифа Сталина, так как Джульбарс не мог идти из-за последнего ранения.
Кстати, потом боевой пес снимался в кино: в 1946 году вышла картина по роману Джека Лондона «Белый клык» с участием Джульбарса.
«В нашем сериале принимали участие около 50 собак, — рассказывает „Антенне“ режиссер Иван Шурховецкий. — Часть привезли из питомников Петербурга, кого-то нашли на месте съемок в Крыму. В одном кадре могло находиться два десятка псов. Еще около 30 ждали на подстраховке на случай, если у кого-то из животных вдруг не будет настроения. Приходилось всех возить с собой. Сначала они передвигались в прицепах. Потом стали ездить вместе со съемочной группой. В гостинице для них были арендованы и специально оборудованы немеблированные номера».
Обычная собака по своей сути должна охранять территорию и враждебно воспринимать выпады в свою сторону. Для сериала искали «неправильных» собак.
«Нас интересовали псы, которые были лишены чувства собственничества, ревности. То есть самодостаточные. Они не будут сидеть в кадре и ждать хозяина, а сами найдут то, чем можно заняться», — говорит Шурховецкий.
Пса, сыгравшего Джульбарса, зовут Джи. Он наполовину волк, на одну четверть — чешский волчак и еще на одну — лайка. Пес начал сниматься в возрасте около десяти месяцев.
«У него такая выразительная мимика! — восхищается режиссер. — Кинолог Александра Степанова специально растила его для съемок. Водила Джи с собой, чтобы собака привыкла к толпе».
Кстати, Иван Шурховецкий еще на этапе кастинга выяснял у актеров, не боятся ли собак. Было важно, чтобы артисты нашли общий язык с псом.
«Сложность в том, что с собакой практически невозможно договориться. Ее внимание держится 15–20 минут. Запоминает обычно одну-две задачи. Потом ей надо дать отдохнуть. Были и такие псы, которые могли выполнить максимум четыре задачи подряд. Это уже считается цирковым уровнем. Перед работой собака несколько раз видела репетицию и запоминала, что делают актеры. Сам процесс проходил в 50 метрах от точки съемки в узком кругу, чтобы никто ее не отвлекал», — добавляет режиссер.
Кстати, для собак настоящим счастьем было увидеть одновременно около 50 собратьев. Они объединялись в пары-тройки. Иногда убегали в лес, отвлекаясь на фазанов, лисиц или кабанов. Потом возвращались к стае. Джи нравилось во время обеда срываться к болоту и ловить лягушек. Приносил и оставлял у вагончиков Маши Андреевой и Виты Корниенко. Почему-то именно так он проявлял знаки внимания.