Действие, происходящее в картине, зритель видит глазами молодого заключенного. Соловки, 1920-е годы, 27-летний недоучившийся московский студент Артем Горяинов (Евгений Ткачук) попадает в лагерь, в котором чекист Федор Эйхманис (Сергей Безруков), одержимый идеей создания нового общества, ставит эксперимент по перековке человека.
С первых же дней Артема ждут жестокие испытания: голод, каторжная работа, угроза расстрела или физической расправы, неожиданная любовь с чекисткой Галиной (Александра Ребенок), у которой роман с Эйхманисом. Горяинову предстоит пройти все круги соловецкого ада и на собственной судьбе испытать, на что способен человек, который хочет выжить любой ценой.
Идея фильма принадлежит Александру Велединскому, его отец в 40-х годах учился в Соловецкой школе юнг, и режиссеру давно хотелось рассказать об истории этого уникального места. Обратившись к писателю Захару Прилепину, Велединский попросил его сделать основу для будущего киносценария.
Вдвоем они побывали на Соловках, где услышали легенду о любви актрисы местного театра и надзирателя, которых приговорили к расстрелу за подготовку к побегу. Углубившись в документы, свидетельства и воспоминания, Прилепин в течение трех лет работал над книгой. В итоге получился целый роман «Обитель», ставший бестселлером.
Наша история — это не рассказ о лагерной жизни, она о невозможности любви в клетке. О лагерях 30-х было написано и снято немало, нас же привлекли 20-е. Это самый интересный период XX столетия: смерть Серебряного века, рождение нового государства. У нас в картине нет положительных и отрицательных персонажей. Есть несколько человек с негативным полюсом, но ни одного просто хорошего или просто плохого, — говорит Александр Велединский.
У ряда героев многосерийного фильма существовали реальные прототипы. Например, персонаж Сергея Безрукова списан с Федора Ивановича Эйхманса — чекиста, латышского стрелка, соратника Троцкого, первого коменданта лагеря «С.Л.О.Н».
— На начальном этапе мы вместе с Александром Велединским сели, разложили карточки артистов, — вспоминает Захар Прилепин. — Я предложил Евгения Ткачука на главную роль, а Велединский настоял на том, чтобы взять Безрукова на роль чекиста.
Достоверность картинки была в приоритете для съемочной группы, даже мельчайшим деталям уделялось большое внимание.
— Мы пытались максимально погрузить зрителя в то время, где происходит действие, — делится художник по костюмам Владимир Купцов. — Готовясь к этой работе, я изучал различные материалы, в том числе и документальный фильм о Соловецком лагере особого назначения. В нюансах с формой героев мне помогал военный консультант. Именно в этот период, она была определенного формата, и в прокате ее не оказалось, потому что данный отрезок лет никто не снимал в кино, поэтому всю форму мы шили. Режиссер Александр Велединский ставил задачу, чтобы костюмы не выглядели как новые, были живыми, и мы постарались ее выполнить. Через своих знакомых я нашел в Минске бабушек, которые нам вязали носки, свитера, кофты. Мы изначально закладывали большую размерность вещей, потому что хотели придать им вид растянутых, тогда ведь люди носили одежду подолгу.
У нас был целый цех, человек шесть, которые фактурили предметы гардероба. Чтобы вещи выглядели ношеными, их трут терками, щетками, обжигают газовыми горелками. И делать это нужно аккуратно, так, чтобы не было заметно и не выглядело искусственно.
Правильной обуви, которая требовалась для заключенных, в прокате тоже не оказалось. Нам ее в огромном количестве изготовили в питерской мастерской. Эти ботинки получились настолько хорошими, на современный взгляд они выглядят как тертые, дизайнерские, что Женя Ткачук даже попросил забрать их себе.
— Съемки непосредственно в Соловецком монастыре были недоступны по причинам туристического сезона и жесткой «реставрации» самого монастыря, превратившей его в пластиковый муляж вроде кремля в Измайлове, — говорит художник-постановщик Юрий Фоменко. — Кирилло-Белозерский монастырь был выбран нами из-за расположения у воды, больших размеров и живописной патины на большинстве архитектурных построек. Но собрать все объекты там не удалось, поэтому получился разброс по географии экспедиций. Мы работали в Ленинградской области, Санкт-Петербурге, Курбе Ярославской области. Эти места визуально подходили для имитации Соловецкого архипелага, с достройками декораций, разумеется. В Кирилло-Белозерском монастыре были построены госпиталь, магазин, ангар спортроты, штрафной изолятор, на стены существующих зданий добавлены огромные валуны и контрфорсы (вертикальная конструкция, представляющая собой либо выступающую часть стены, вертикальное ребро, либо отдельно стоящую опору. — Прим. «Антенны»). Лисья ферма и остров Феофана были совсем в другом месте — под Выборгом. Изолятор «Секирка» — в Курбе. Быт воссоздавался по фотографиям из архивов. Использовались и подлинные вещи того времени в обстановке кабинетов: мебель, лампы и прочий реквизит.
Справка
В послесловии своего романа Захар Прилепин написал, что ему удалось встретиться с дочерью Эйхманса Эльвирой Федоровной. Она рассказала, что ее дед по линии матери сидел на Соловках. Женщина подтвердила, что в жизни Эйхманса была некая Галина Кучеренко, ее дневники она нашла в архивах своей матери. В этих записях дневниках Галина называла мужчину Ф, писала, что она работала в аппарате ЧК, когда он позвал ее в «С.Л.О.Н.», и там об их связи все знали.